据《中国日报》报道 美国东部时间5月31日下午5时2分(北京时间6月1日5时2分)，“发现”号航天飞机从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空，飞往国际空间站。航天飞机这次为空间站送去的主要“货物”是日本“希望”号大型太空实验舱的加压舱段和机械臂。另外，它还将给空间站宇航员送去维修厕所用的部件。

　　发射过程
　　泡沫脱落有惊无险

    地面控制人员报告说，发射2分钟后，火箭助推器和航天飞机成功分离。8分钟后，主发动机关闭，外部燃料箱也成功脱离。“发现”号此次飞行任务代号STS-124，历时14天，预计两天后将飞抵国际空间站。参加这次飞行的机组共有7名宇航员，其中包括日本宇航员星出彰彦。
    美国宇航局（NASA）负责空间活动的助理局长格斯登美尔说，发射过程中，5块薄绝缘泡沫从外挂燃料箱上脱落。专家认为，这不会对“发现”号构成威胁。格斯登美尔说：“我们看到大约5块泡沫脱落……我们认为，这不是大问题，上升状态刚开始，它们（泡沫）没有足够的速度对‘发现’号造成重大破坏。”他解释说，最先脱落的泡沫没有击中航天飞机，随后脱落的几块泡沫可能击中了航天飞机，但由于速度不够，不会对其构成危害。格斯登美尔说，泡沫脱落发生在发射开始后2分15秒，泡沫“可能看起来尺寸大，但质量小”。

　　任务之一
　　运送日本“希望”号

    “发现”号此行的主要任务是运送日本建造的“希望”号大型太空实验舱的加压舱段。“希望”号是日本作为国际空间站参与国负责建造的最大的空间站组件，它的加压舱段也将成为空间站最大的“房间”。在“发现”号机组7名宇航员中，来自日本的星出彰彦将在空间站负责参与“希望”号加压舱段的组装安置工作。
    “发现”号货舱这次大部分都被圆柱形的“希望”号加压舱段所占据。这一舱段长约11．2米，直径约4．4米，重14.8吨，有一辆大巴士那么大，外部漆有日本国旗。太空任务进展到第4天，宇航员将利用机械臂把“希望”号主体移出“发现”号货舱，然后把它安置到空间站中美国“和谐”号连接舱旁。接下来，宇航员还将把今年3月进入空间站的“希望”号保管室从“和谐”号一侧转移至“希望”号实验舱旁。“希望”号实验舱的内部组件也将从保管室“搬家”到实验舱。
    此外，日本研制的一支长10米的机械臂也将搭载“发现”号抵达空间站。在“希望”号实验舱组建完成后，它将被用于操纵实验和维护实验舱。组件顺利安装后，太空人便能开始进行各种太空实验，例如日本宇宙航空研究开发机构就计划利用该实验室，在8月进行无重力下的流体流动实验。

　　任务之二
　　为空间站修厕所

　　“发现”号的第二个任务，就是为空间站宇航员送去维修厕所用的厕所泵等部件。此前，由于国际空间站的厕所坏了，空间站的3名宇航员不得不向地面发出紧急“SOS”信号。
    NASA官员沙伊尔曼说，目前国际太空站上使用的厕所是俄罗斯制造的，已工作了7年。但不久前，厕所负责液体废物处理的部分每冲3次水，就要手动疏通一次，需要两个人忙乎10分钟才能搞定。这给站上3名常驻宇航员的生活造成了很大不便。空间站厕所出现故障后，宇航员先是使用固定在国际空间站上的“联盟”太空舱内的厕所，后来改用一个形状像口袋的后备集污装置。
    目前国际空间站上正在使用的厕所是把尿液储存到一个20升的容器里，定期向宇宙空间排放，或者储满后再倒进俄罗斯“进步”号补给飞船上，随其进入地球，并在穿越大气层时摩擦起火焚毁。粪便则经压缩干燥处理后暂时存放在收集槽内，然后由补给航天飞机带回地球处理。

　　“日本印记”
　　有人实验室上太空

    由于“发现”号的主要任务是运送日本“希望”号，这次飞行任务也处处打上了“日本印记”。如果“希望”号最终顺利完工，日本将拥有首座有人太空实验室，并开始在太空进行各项实验。“希望”号为太空药物研制、生物学和生物工艺学实验等提供场所，同时为国际空间站重要部分的组建提供帮助。
    这次“发现”号运往太空的是“希望”号的第二批运送项目，也是最为关键、庞大的舱组。此前的今年3月，“希望号”第一批组件运抵国际空间站，而最后第三批“舱外实验设施”组件预计将于明年3月升空。NASA官员格斯登美尔说：“这是一次极为复杂的任务，不过机组成员已做好充分准备。一旦出现问题，他们有很多应对方案。”
    “希望号”研发阶段耗时20多年，投入经费近6000亿日元（约合83.8亿美元）。“希望号”一旦竣工，日本在国际太空站的角色将更加突出，将为日后登陆月球等太空发展奠定基础。
    美国宇航局将“发现”号此行称作“新时代的希望”，寓意“希望”号实验舱的组装将使空间站科研能力提升至一个新水平。航天飞机此次飞行的任务徽章下方还专门用日文书写了“希望”一词。

　　七占其五
　　宇航员多为“新人”

    此次随“发现”号登上太空的7名宇航员中，有5人都是第一次上太空。之所以“新手”居多，是因为美国现役3架航天飞机到2010年将全部退役，美国宇航局希望在剩下的为数不多的几次航天飞机飞行任务中，让更多宇航员都有机会积累太空飞行经验。在未来美国重返月球等载人太空飞行任务中，他们都将成为“资深宇航员”。
    在7名宇航员中，马克·凯利以前曾执行过两次航天飞机飞行任务，都担任飞行员，这次是他头一回担任指令长。迈克尔·福萨姆是第二次执行太空飞行任务，他2006年曾担任“发现”号机组的任务专家，完成了3次太空行走，这次他仍被任命为负责太空行走的首席任务专家。在其余5名“新手”中，卡伦·尼贝里是机组中唯一的女性。她是一名机械工程师，对宇航服深有研究。
    飞行员肯尼斯·哈姆以前参与过几次航天飞机飞行任务的地面通信工作，这次终于实战操练。任务专家罗纳德·加朗将负责“发现”号升空和返航降落的技术工作。他将与福萨姆一道完成全部3次太空行走。
    任务专家格雷戈里·查米托夫将接替目前在空间站上的加雷特·赖斯曼，作为飞行工程师驻站半年。赖斯曼将搭乘“发现”号返回地球。

花絮